Органическое стекло было изобретено почти 90 лет назад. По прошествии столь значительного времени трудно сказать, кто в действительности был пионером в этой области: различные источники называют разные фамилии химиков начала прошлого века. Возможно, в том числе и по этой причине, у оргстекла существует множество наименований – от чисто химического трудновыговариваемого «полиметилметакрилат» до часто употребляемого сокращённого «акрил». Первой компанией, освоившей промышленное производство оргстекла, традиционно считается «Rohm and Haas» – американская компания с немецкими корнями, которая в 1933-м году начала его выпуск под коммерческим наименованием «Plexiglas» – термин, кстати, прижился лучше других и используется до сих пор. В Советском Союзе плегсиглас, точнее – оргстекло собственного производства, появилось всего на три года позже.
Плексиглас оказался востребован во многих областях хозяйства – как капиталистического, так и народного. В частности, его тут же взяли на вооружение специалисты зарождающейся авиационной промышленности, в которой пришлись кстати прочностные свойства оргстекла, его малый вес и простота в сложной формовке, а также устойчивость к авиационным техническим жидкостям. Как и в случае с многими другими техническими новинками, бурное развитие производства органичекого стекла подстегнула Вторая мировая война: из плексигласа изготавливали кокпиты истребителей и бомбардировщиков, детали прочей военной техники – там, где требовались хорошие оптические и практические характеристики материала. Кстати, упомянутые выше «Rohm and Haas» в деле получения военных заказов отнюдь не оставались в стороне и весьма неплохо чувствовали себя по части прибыли.
Военная карьера псексигласа была достаточно недолгой: высокая горючесть этого материала – свойство, в боевых условиях крайне опасное. Последующий послевоенный прогресс самолётостроения с появлением реактивных, а затем сверхзвуковых аппаратов также потребовал новых решений: стандартное оргстекло с высокими температурами и нагрузками уже не справлялось. Впрочем, полученные технические наработки в области производства органических пластмасс быстро перекочевали в мирную жизнь.
На данный момент оргстекло является одним из самых востребованных в производстве материалов для визуальной рекламы. Область его применения трудно ограничить: оно применяется при изготовлении неисчислимого количества разнообразных товаров. Немалое значение при этом имеет тот фактор, что, хотя стандартный состав полиметилметакрилата у всех производителей одинаков, при помощи разнообразных добавок, покрытий и технологий ему можно придать практически любой цвет, фактуру и свойства: повышенную «антивандальную» прочность, теплостойкость, устойчивость к поверхностным повреждениям, дифференцированные оптические характеристики – от полной прозрачности до светорассеивания или светопоглощения. Методом литья или экструдирования получают первичные листы органического стекла, которые затем превращаются в светильники, витрины, аквариумы, перегородки, носовые обтекатели и иллюминаторы лодок, корпуса и защитные экраны электронных приборов, недорогие линзы, различные ёмкости и световые панели рекламных лайтбоксов.